河狸产于寒温带和亚寒带森林河流，在岸上栖居，选择阔叶密林、灌木林、水流平缓而深的河边谷地作为栖息位点。河狸多在夜间活动，白天很少出洞，善游泳和潜水。不过，河狸最大的本领是垒坝，堪称水坝建筑家。

　　河狸具有改造自己栖息环境的能力，凡是河狸栖息或是栖息过的地方，都有一片池塘、湖泊或沼泽。这是因为河狸自我保护能力较弱，只能通过筑坝蓄水的方式保护洞口位于水下，防止天敌侵扰。河狸总是孜孜不倦地用树枝、石块和软泥垒成堤坝，以阻挡溪流的去路，小则汇合为池塘，大则可成为面积达数公顷的湖泊。河狸有时为了将岸上筑坝用的建筑材料搬运至截流坝里，不惜开挖长达百米的运河。

　　然而，堪称水坝建筑家的河狸却是濒危物种，被列入《世界自然保护联盟》(IUCN)2008年濒危物种红色名录。河狸在亚洲分布很少，在中国仅分布于新疆东北部的青河、布尔根河和乌伦古河等水体。然而，由于生态破坏和人为因素，其分布区迅速缩小，已濒临灭绝。截至2012年，全乌伦古河水系河狸数量波动在500-800只之间，其中布尔根河有35个家族，查干河有2个家族，布尔根河至乌伦古河福海段约有130个家族。随着生态环境不断改善，河狸数量已有所上涨，但仍是我国一级保护动物。

　　让人疑惑的是每年8-11月份都是是河狸死亡的一个高峰。专家对此也感到不解，原以为是偷猎者捕猎致死，后经研究发现，在这一时段死亡的河狸往往是自己“蠢死”的。

　　河狸喜食多种植物的嫩枝、树皮、树根，也食水生植物，杨、柳的幼嫩枝叶及树皮。它们经常啃食树木，又或是为筑坝啃断树木以作木材。然而由于河狸绕圈啃食往往导致树木断裂后不定向倾倒，不少河狸就这样被自己啃食的树木砸死。这一研究结果让不少人大呼意外。